Название этого растения в переводе с греческого означает «бессмертный». Знающие люди называют его чудо-злаком, обыватели – сорняком, пригодным разве что на корм скоту. И только цветоводы давно по достоинству оценили декоративные качества амаранта. Да, речь идет об амаранте, удивительном растении, доставшемся нам по наследству от древних инков. Интерес к амаранту как пищевой культуре появился лишь в последние годы, когда стала модной теория здорового питания.
Продвинутые диетологи оценили амарант за то, что он абсолютный чемпион зеленого мира по содержанию высококачественного растительного белка. Причем, состав белка таков, что может с успехом заменять белки животного происхождения – мясо, молоко и морепродукты. Белок амаранта оценивается в 100 баллов по принятой шкале качества, то есть гораздо выше, чем пшеница, кукуруза и даже соя! Молодые побеги и листья содержат 16–18%, и даже до 30% протеинов, что гораздо больше, чем в мясе и рыбе, в 1,5 раза больше, чем в кукурузе, в 2 раза, чем в пшенице. К тому же белок амаранта усваивается, лучше, чем протеины молока! Кроме того, амарант чрезвычайно богат витаминами, микроэлементами, преимущественно солями кальция, калия, фосфора и железа, клетчаткой и пектином.
Что очень важно – полезные свойства амаранта не вступают в противоречие с его вкусовыми качествами. Японцы сравнивают вкус зелени амаранта с нежным мясом кальмара, и готовят из него потрясающий гарнир ко вторым блюдам, оригинальную приправу и разнообразные экзотические соусы. В модных ресторанах восточной кухни салаты из молодых, нежных листочков амаранта — одно из самых заказываемых блюд, а оригинальные соусы, приготовленные с использованием этого растения не имеют себе равных по пикантности, вкусу и тонкому аромату.
Не достигнувшие высот элитной кухни, рядовые хозяйки чаще всего используют листья амаранта, как шпинат — отварив слегка в кипятке (5–7 минут), тушат со сливочным маслом и используют как гарнир. Но амарант хорош и в сочетании с сыром или брынзой, его можно добавлять в яичницу или смешивать с крутым яйцом, а также добавлять в супы и салаты. Особенно вкусны и полезны борщи из этого растения ранней весной, когда организм испытывает недостаток витаминов. Кстати, листья амарант отлично переносят заморозку.
Как видите, есть смысл выращивать амарант не тольк в цветнике ради эффектных соцветий, но и на грядках, ради здоровья своих домочадцев. И не нужно обращать внимание на то, что в Госреестре эта культура все еще значится либо в списках декоративных, либо в разряде кормовых. Кстати, такие сорта, как Ацтек, Орхидея, Атлант, Кармин, Кремовый ранний, Скиф дадут не только отличную зелень к столу, но и помогут создать в саду эффектные живые изгороди, которые будут защищать от ветра более нежные огородные культуры. Но, на мой взгляд, наиболее нежны и вкусны те сорта, чьи листья окрашены в светло-зеленый цвет, например, сорт Валентина.
Вырастить амарант очень просто. Это абсолютно нетребовательное к условиям жизни растение. Почвы оно предпочитает плодородные, супесчаные, с достаточным количеством влаги. Сеют амарант в апреле-мае, как только земля достаточно прогреется, не опасаясь заморозков. Семена сохраняют всхожесть 1–2 года, они очень мелкие, поэтому высевать их лучше в смеси с просеянным песком, на глубину 1–2 см. В зависимости от сорта расстояние между рядами должно быть 30-45 см, а между растениями – 25-40 см.
Поначалу наземная часть растения растет очень медленно, однако через 15–20 суток при температуре выше 20°С амарант ежедневно «вытягивается» на 7–8 см, достигая через полтора месяца высоты 1,5–2 м. Примерно в середине июня амарант зацветает полуметровыми, изящными, собранными в кисточки ароматными соцветиями глубоких карминно-красных и пурпурно-розовых оттенков. Зелень щирицы на еду можно срезать многократно — она очень быстро отрастает снова.
Уход за растением обычный: рыхление, прополка сорняков, полив. Для сохранения влаги и тепла почву вокруг растений прикрывают органической мульчей. Для стимулирования роста боковых отростков и увеличения урожая у растений, достигших высоты 20 см, прищипывают верхушку стебля.